guirre es un barrio de gran protagonismo histórico. Ha ejercido roles predominantes a nivel regional y nacional como factoría natural de sal, emporio azucarero, comunidad sostenible modelo y generador de energía eléctrica. Sus importantes salitrales dieron origen del nombre del Municipio de Salinas.

Las tierras de Salinas fueron regentadas por el Cacique Abey y conocidas originalmente como el Abeyno. Abey fue el nombre original tanto del Río Salinas como del posterior salitral de Aguirre. Luego de la rebelión de 1511, el Cacique Abey fue desterrado a La Española y sus indios repartidos en encomienda.

Sus salinas captaron el interés de los colonizadores. En 1505 ya la Corona Española las había reclamado como propiedad exclusiva, según las instrucciones reales a los gobernadores Juan Cerón y Miguel Díaz. En 1515, en una carta al rey, Andres de Haro describe el beneficioso potencial productivo de sus salinas.

Las salinas eran vitales en las sociedades antiguas. Tal era su valor, que la sal (cloruro sódico) se utilizó como moneda de trueque antes de que existiera el dinero. Aparte de servir como condimento se utilizaban para preservar y alargar la vida útil de carnes y pescados antes de que existiera la refrigeración. Es la única roca mineral comestible y posiblemente el condimento más antiguo conocido.

La explotación del “salitral de Aguirre” fue tema recurrente en las crónicas del Siglo XVIII. El Mariscal Alejandro O’Reilly (1764) destacó las minas de sal cerca de Guayama y su utilidad para consumo doméstico. Fray Íñigo Abbad y Lasierra (1778) mencionó al salitral y a su puerto, que ya aparece con el nombre de Aguirre en el mapa que acompaña su obra. Así también aparece en el famoso mapa de Juan de Surville de 1775 -en un amplio litoral que contaba con apenas unos pocos poblados- y en el Mapa de Tomás López de 1791.

Salinas era entonces parte del partido de Coamo. Según Íñigo Abbad contaba con cien familias para 1775. En 1842, el Puerto de Salinas fue habilitado para la exportación de maderas y se reportaron diversas actividades agrícolas y ganaderas. En 1847 Salinas pasó ser parte de Guayama y en 1851 se constituyó como pueblo aparte. Aguirre fue uno de sus barrios originales.

En 1847, Darío de Ormaechea destacó prominentemente el potencial de las salinas de Cabo Rojo y de Coamo (Aguirre) para generar ingresos para la colonia. Las salinas seguían siendo propiedad del Estado.  Un año más tarde, en la Descripción Topográfica del Pueblo de Guayama  se destacó la viabilidad comercial y marítima del Puerto de Aguirre.

En el 1878, el Barrio Aguirre contaba con 242 familias en 20 casas y 97 bohíos

Según Manuel Úbeda y Delgado (1878) el Puerto de Salinas o de Aguirre, donde se hallaban las salinas del Estado, era una de las particularidades principales del nuevo pueblo de Salinas. El Barrio Aguirre contaba con 242 familias en 20 casas y 97 bohíos.  Aparte del casco urbano de Salinas, Aguirre era el barrio más poblado del municipio.  Según el Censo de 1899, el primero bajo los estadounidenses, el Barrio de Aguirre era el barrio más poblado de Salinas con 1,291 habitantes.

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unque a fines del Siglo XIX hay menciones a una pequeña operación de refinamiento de azúcar del terrateniente Ignacio Rodríguez La Fuente llamada “Aguirre” en el poblado de Salinas, no es hasta la llegada de los estadounidenses que Aguirre evoluciona en uno de los emporios azucareros más grandes y tecnológicamente avanzados de Puerto Rico.

Desde 1899, varios inversionistas estadounidenses adquirieron miles de cuerdas de terreno para crear un complejo azucarero llamado “Central Aguirre Syndicate”. Veinte años después emergió un poblado en las tierras de la Central.  En las zonas más llanas se estableció la Central, los almacenes, los tanques, las estaciones romanas para los vagones y camiones, las oficinas administrativas, el laboratorio y las residencias de los obreros puertorriqueños. En las más elevadas se construyeron las residencias de los estadounidenses y los profesionales puertorriqueños, el Club de Golf, el hotel (con piscina), y el Club Social (con la primera bolera en Puerto Rico).

 Se molía caña 24 horas al día y seis días y medio a la semana, llegando a producir cerca de un millón de toneladas de caña en 16,000 acres de terreno, que rindieron hasta 6.76 toneladas de azúcar por acre

La Central fue un modelo de producción, molienda, elaboración y exportación azucarera, incluyendo todo el proceso comprendido en la siembra, zafra y transportación de la caña a la central. Se molía caña 24 horas al día y seis días y medio a la semana, llegando a producir cerca de un millón de toneladas de caña en 16,000 acres de terreno, que rindieron hasta 6.76 toneladas de azúcar por acre. Contó con doce millas de ferrocarril, dos locomotoras y decenas de carretones para conectar todas las haciendas.

Actualmente se conservan algunas viviendas, estructuras y parte de la maquinaria, y el litoral ha sido incluido en el registro de lugares históricos de los Estados Unidos. El poblado fue la única comunidad auto-sostenible en el siglo XX con su propia infraestructura eléctrica, agua potable, vivienda, recreación, telégrafo, correo, biblioteca, cuartel de policía, hoteles, dispensario médico, servicios educativos e instituciones religiosas propias.

De Aguirre llegó a salir el uno por ciento de toda la importación de azúcar de Estados Unidos; ocupó el segundo lugar en la producción de azúcar insular; y fue la principal industria de la región sur-este

La Central Aguirre simbolizó la transformación socioeconómica y tecnológica de la industria del azúcar en Puerto Rico durante las primeras décadas del siglo XX. De Aguirre llegó a salir el uno por ciento de toda la importación de azúcar de Estados Unidos; ocupó el segundo lugar en la producción de azúcar insular; y fue la principal industria de la región sur-este.  Influyó prácticamente en todos los sectores productivos regionales y nacionales. Pero de la década de 1960 en adelante, la Central comenzó a acumular pérdidas, llevando a su expropiación y cierre definitivo en la década de 1990.

Aguirre es hoy un barrio con muchos contrastes. En su territorio coexisten dos reservas naturales, una de las principales centrales generadoras de energía eléctrica (donde una vez se planteó la generación de energía nuclear y actualmente se proyecta la de gas natural), un valioso legado histórico agrícola-industrial, y una obra edificada cuyo potencial económico, recreativo y turístico no ha sido debidamente explotado. Lo que prácticamente fue un pequeño país auto-sostenible dentro de un país mayor, hoy espera un nuevo destino que valide y optimice sus atributos.

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guirre es uno de los nombres de lugar (topónimos) más antiguos de Puerto Rico. El salitral de Aguirre consta en algunos de los primeros mapas del País. Aguirre es un topónimo de origen extranjero, con dos teorías de origen.

La primera es una palabra vasca que significa panorama o paisaje. Por ejemplo, su derivado compuesto “izaguirre” significa panorama al mar. Es un topónimo común en Bilbao y en el país vasco en general. Es también un apellido. La segunda es que sea un topónimo de las Islas Canarias, donde “aguerre” es un uso arcaico que denomina un lago o extensión de agua. Los canarios fueron traídos a Puerto para reemplazar a la menguante mano de obra indígena. Su influencia persiste en nombres de lugar, devociones y otros aspectos de nuestra cultura.

AGUIRRE – FICHA SOCIO-DEMOGRÁFICA

• Está ubicado al oeste del centro urbano de Salinas, cubre todo el suroeste del Municipio de Salinas y colinda con Guayama.
• Con 19.3 millas², es el segundo barrio de mayor extensión de Salinas y el quinto barrio de mayor tamaño en Puerto Rico.
• Según el Censo del 2010, Aguirre (14,055 habitantes) era el barrio más poblado de Salinas, con más del 45 por ciento de su población.
• Su población es equivalente a la del Municipio de Ceiba y superior a la de seis otros municipios. A pesar de su considerable población, el territorio de Aguirre incluye una pequeña parte del Bosque Estatal de Aguirre y del Estuario Nacional de Investigación de la Bahía de Jobos.
• Entre los censos del 2000 y 2010, el Barrio Aguirre registró un aumento poblacional de un 15 por ciento. Fue el único barrio de Salinas que aumentó su población, en un municipio que mantuvo su población constante con relación al censo anterior. Según los estimados del Censo, su mediana de población es de 34 años, su ingreso per cápita es de $8,482, y un 52 por ciento de su población está por debajo del índice de pobreza de los Estados Unidos.