l Barrio del Carmen está localizado en la región más alta de Guayama que colinda con Cayey. Con una extensión de apenas 2.3 millas², es el más pequeño entre los diez barrios de dicho pueblo. Es también el menos poblado con apenas 619 habitantes (2010). No por eso, deja de tener una historia prácticamente única en Puerto Rico.

Gran parte del actual Guayama fue parte de los borrosos territorios de los caciques Guamaní y Guayama. Este último cacique participó en la rebelión de 1511 y fue apresado y desterrado a la Española. Durante la temprana colonización, Guayama fue parte de San Blas de Coamo, apenas el tercer pueblo fundado en Puerto Rico (1579). Coamo contaba con un extenso territorio que cubría aproximadamente otros nueve municipios de hoy en día.

Las primeras menciones relacionadas con Guayama surgen a principios del Siglo XVIII (1730).  Era entonces un pequeño caserío en los márgenes del Río Guamaní.  Pero pocos años después (1736), Guayama evolucionó hasta separarse de Coamo y fundar pueblo y parroquia aparte. Para aquel entonces, Guayama contaba con las tierras de los actuales municipios de Salinas y de Arroyo.

En 1776, según Fray Íñigo Abbad y Lasierra, Guayama llegaba desde la costa hasta la cordillera. Esa descripción sugiere que las actuales tierras del Barrio del Carmen fueron parte de Guayama desde sus inicios. Según Fray Íñigo, en la zona alta de Guayama se cultivaba café, tabaco y maíz; se extraían excelentes maderas; y se cebaba ganado destinado al contrabando con las islas vecinas.

En su descripción de Guayama de 1824, Pedro Tomás de Córdova trazo un deslinde colindante con Cayey al norte, en la zona que hoy corresponde al Barrio del Carmen.  A Córdova le debemos la primera enumeración conocida de los barrios de Puerto Rico.  Aunque menciona siete barrios para Guayama (incluyendo los de Salinas y Arroyo), entre ellos aún no aparece el Barrio del Carmen.

En 1848, como parte de una iniciativa del gobierno español, a cada pueblo se le ordenó la confección de una detallada descripción topográfica. Aunque muchas han desaparecido, la de Guayama de 1848 de José Antonio Vázquez es aún una importante fuente de referencia.  Esta descripción enumera trece barrios en Guayama, incluyendo los de Arroyo y Salinas.

*****

unque Vázquez no incluye al Barrio del Carmen, menciona dos nombres que aún existen en barrio: la Cuchilla del Palo -la colindancia con Salinas y Cayey- que aún denomina una quebrada en el Barrio del Carmen; y la Cuchilla de Quebrada Yeguas, que como veremos más adelante, parece haber sido el nombre original del Barrio del Carmen.

En 1878, -según la valiosa descripción de los pueblos de la Isla de Manuel Úbeda y Delgado- Guayama contaba con diez barrios: la misma cantidad que hoy. Todos sus nombres, a excepción de uno, son los de los actuales barrios de Guayama. El décimo no se llamaba Carmen, sino Quebrada Yeguas, pero estaba ubicado en la misma zona montañosa del actual Barrio del Carmen. El barrio de Quebrada Yeguas contaba con 116 familias, 20 casas y 103 bohíos, y por tanto, era el quinto barrio más poblado de Guayama.

Suponemos que Quebrada Yeguas fue el nombre original del Barrio del Carmen. Así parece ya que hay un barrio de nombre Quebrada Yeguas en Salinas que colinda con el Barrio del Carmen. Posiblemente ambos fueron un mismo territorio o hato antes de que Salinas se organizara en municipio aparte en 1851. Es frecuente que los nombres de los barrios de Puerto Rico hagan referencia a su origen como yeguada o hato de yeguas.  Así sucede también en Lajas, Camuy y Vega Baja.

En 1899, el primer censo efectuado por los estadounidenses incluye por fin a Carmen como uno de los nueve barrios de Guayama.  Dicho censo no menciona al Barrio de  Quebrada Yeguas, lo que refuerza que ambos barrios son el mismo. Para entonces, el Barrio del Carmen contaba con 784 habitantes: el séptimo más poblado entre los nueve barrios de Guayama.

En Puerto Rico ha sido frecuente la sustitución de antiguos nombres de barrios por nombres propios vinculados a devociones cristiana. Igual que con Quebrada Yeguas, nuevos nombres como San Salvador (Caguas), San José (Quebradillas), y La Gloria (Trujillo Alto), han sustituido a los antiguos barrios de Culebras, Bellaca y Quebrada Infierno, entre muchos otros.

El cambio de nombre puede estar directamente vinculado al poblado o pueblito de El Carmen. A principios del Siglo XX, este poblado fue muy conocido por sus minas de cobre, plomo y hierro. Algunos historiadores han sugerido que el Pueblito del Carmen surgió de la necesidad de contar con obreros para las  minas. Por tanto, el Pueblito del Carmen y su barrio sería una de las pocas, sino la única, instancia de un pueblo minero en Puerto Rico.

Hace unos años, en el Pueblito del Carmen se propuso establecer una granja para criar monos a ser utilizados para experimentos científicos. Como resultado de la oposición organizada por la comunidad y por otros grupos aliados, la granja de monos fue descartada.

*****

armen es un topónimo (nombre de lugar) que es también un nombre propio de persona, posiblemente vinculado a la devoción de la Virgen del Carmen. Uno de 79 barrios en Puerto Rico con nombres propios de personas.

El nombre Carmen es una variante de Carmela, que es de origen hebrero y significa “viña o jardín de Dios”. Su ícono es el Monte Carmelo, al noroeste de Israel, donde predicó el Profeta Elías en el Siglo XI antes de Cristo. Dicho monte dio origen a la conocida orden religiosa de los Carmelitas. Carmen también es un nombre latín, que significa “canto”.  Para los moros en España significaba  “jardín, o quinta con huerta”, muy similar al antiguo significado en hebreo.

El Barrio del Carmen es un barrio muy montañoso, con elevaciones mayores de los 700 m, en su colindancia con la Sierra de Cayey. Cruza su territorio la Quebrada del Carmen, afluente del Río Jájome en Cayey y tributaria del Río Majada en Salinas; la Quebrada del Palo al norte; y otras quebradas menores.

Con 619 habitantes, el Barrio del Carmen no es sólo el menos poblado de Guayama -apenas el 1.3 por ciento de su población- sino uno de los menos poblados de todo Puerto Rico. Representa apenas el 3.5 por ciento del territorio de Guayama. Colinda al norte con el Barrio Jájome Alto de Cayey; al oeste con el Barrio Quebrada Yeguas de Salinas;  y al sur con los barrios Palmas y Pozo Hondo de Guayama.

Desde el Censo del 1990, el barrio ha perdido casi una quinta parte de su población. Hoy tiene menos habitantes que los que tenía reportados en el Censo de 1899. La mayor parte de la población del Barrio del Carmen se encuentra a lo largo de la carretera #712 en el Pueblito del Carmen, mientras que su zona Este permanece prácticamente despoblada.

Bibliografía Mínima:

Buró del Censo de los Estados Unidos (Censos 2010 y 2000 de población y Vivienda) Junta de Planificación (Mapa de municipios y barrios, #32 – Guayama, 1954)  Fray Íñigo Abadd y Lasierra (Historia geográfica, civil y natural de la Isla de San Juan Bautista de Puerto Rico, 1979)  Pedro Tomás de Córdova (Memorias geográficas, históricas, económicas y estadísticas de la Isla de Puerto Rico, Tomo IV, 1832) Adolfo de Hostos (Tesauro de datos históricos de Puerto Rico, Tomo XII,  1990, 1994)  Cayetano Coll y Toste (Boletín histórico de Puerto Rico, Tomo XII, 1925)  José Antonio Vázquez (Descripción topográfica de Guayama, 1848)  Manuel Ubeda y Delgado (Isla de Puerto Rico: estudio histórico, geográfico y estadístico de la misma, 1878) Norma Feliberti Abedol (Esbozo general de la historia y evolución de los hatos en Puerto Rico, 2007)  War Department, Office of the Director, Census of Porto Rico (Report on the Census of Porto Rico, 1899) Juan Espéndez Navarro (Caserío del Carmen, 1937) Damaris Mercado de Pacheco (Guayama: Los Municipios de Puerto Rico, su Historia y su Cultura, 1991) Francisca Arana de Love (Nombres propios españoles, 1983) Rafael Torrech San Inocencio (Los barrios de Puerto Rico, 1999; y Orígenes, configuración y toponimia de los barrios de Puerto Rico, 1994).